Avant l'Algérie : Numides, Romains, Vandales et Byzantins

L'histoire ancienne du territoire algérien commence bien avant Rome, et elle a ses propres protagonistes. La réduire à une « période romaine » revient à effacer les royaumes qui l'ont précédée et qui ont négocié, résisté ou pactisé avec les puissances méditerranéennes.

Les royaumes numides

Au IIIe siècle avant notre ère, le territoire est organisé en royaumes berbères, dont la Numidie est le plus important. Deux figures dominent le récit.

Massinissa, roi des Massyles, choisit l'alliance avec Rome contre Carthage lors de la deuxième guerre punique. Son basculement pèse lourd à la bataille de Zama en 202 avant notre ère. Il unifie ensuite la Numidie et engage une politique de sédentarisation et de développement agricole. Son règne, très long, en fait le premier grand souverain identifié de l'histoire du territoire.

Jugurtha, son petit-fils, prend le chemin inverse : il affronte Rome dans une guerre qui porte son nom, entre 112 et 105 avant notre ère. Sa résistance, racontée par l'historien romain Salluste, en a fait une figure durable — reprise plus tard comme symbole de résistance.

L'Afrique romaine

Sous domination romaine, la région devient l'un des greniers de l'Empire et se couvre de villes. Trois d'entre elles sont aujourd'hui classées au patrimoine mondial et comptent parmi les mieux conservées du monde romain :

Timgad, fondée vers l'an 100 sous Trajan comme colonie de vétérans, avec son plan orthogonal presque intact, son arc, son théâtre et sa bibliothèque.

Djémila, l'antique Cuicul, installée sur un éperon rocheux, dont le plan épouse le relief et qui conserve un exceptionnel ensemble de mosaïques.

Tipasa, en bord de mer, où se superposent vestiges puniques, romains et paléochrétiens.

À ces sites s'ajoutent Hippone, près d'Annaba, et de nombreux établissements plus modestes disséminés dans l'intérieur.

Saint Augustin

Né en 354 à Thagaste — l'actuelle Souk Ahras — Augustin devient évêque d'Hippone et l'un des penseurs les plus influents de l'histoire occidentale. Ses Confessions et La Cité de Dieu sont écrites en Afrique du Nord.

Il meurt en 430, pendant le siège d'Hippone par les Vandales. Sa figure appartient donc simultanément à l'histoire de l'Algérie, à celle de l'Église et à celle de la philosophie.

Vandales et Byzantins

Le Ve siècle voit l'arrivée des Vandales, qui prennent le contrôle d'une partie de l'Afrique du Nord. Au VIe siècle, la reconquête byzantine rétablit une administration impériale sur une partie du territoire, mais le contrôle réel des régions intérieures reste limité.

Entre ces puissances, des royaumes berbères autonomes se maintiennent ou se reconstituent dans les massifs.

Ce qu'il en reste

Trois héritages sont tangibles.

Les sites, remarquablement conservés parce qu'ils ont souvent été abandonnés plutôt que reconstruits — ce qui explique que Timgad soit parfois comparée à Pompéi.

Le fait berbère, continuité la plus longue de l'histoire du territoire, antérieure à toutes les conquêtes.

Une position méditerranéenne, celle d'un espace qui a toujours été traversé, disputé et intégré aux grands ensembles du bassin.

Ce qu'il faut retenir

L'Antiquité algérienne n'est pas seulement romaine : elle est d'abord numide, puis romaine, vandale et byzantine. Les royaumes berbères qui la précèdent et qui lui survivent constituent le fil continu de cette période — celui que l'archéologie et l'historiographie contemporaines s'attachent à réévaluer.